梅花蔷薇科，樱桃属，落叶小乔木植物。树皮棕灰色，小枝细长，绿色。单叶互生，叶片卵圆形，边缘密生细锯齿。花单生或簇生于二年生侧枝叶腋，先叶开花，花梗短，花萼下方有棕色膜质小鳞片状苞片。花冠白色或淡红色，芳香，花瓣5枚，宽倒卵形；雄蕊多数，雌蕊1枚，花柱细长弯曲，子房密被绒毛。核果球形，成熟时黄绿色，未熟果有小毒。
梅花古称机，是中国的传统名卉，与松、竹合称“岁寒三友”。它不畏严寒，冒着凛冽的霜雪，先百花而开放。梁朝简文帝萧纲有一首“雪觅梅花”︰“绝讶梅花晚，争来雪窥；下枝低可见，高处远难知。俱羞惜腕露，相让道腰羸；定须还剪彩，学做两三枝。
古人认为“梅具四德，初生为元，开花如亨，结子为利，成熟为贞。”梅花先天下而春，被推为十大名花之首，在花谱中它也是排名首位。唐代张谓因此认为梅花是报春的花卉，他写了一首“早梅”︰“一树寒梅白玉条，迥临村路傍溪桥；不知近水梅花发，疑是春来雪未消。”唐代大诗人杜甫也喜爱春梅的优雅︰“梅蕊腊前破，梅花年后发；绝知春意好，最奈客愁何？雪树元同色，江风亦自波；故园不可见，巫岫郁嵯峨。”
在殷代出土的文物中，考古学家不仅在陶罐中发现梅的果核，还发现陶罐、竹筒上有梅花的图案，及“梅”“元梅”等字样，这说明了梅花与人类相处的历史是多么地久远。“诗经”中已载有这样的句子︰“摽有梅，倾筐塈之，求我庶士，迨其谓之。”“书经”中也提到︰“若做和羹，尔微盐梅。”从这些典籍来看，梅花栽植的历史最少已有三、四千年以上。
东汉末年，群雄割据，战争迭起。刘备屡遭吕布抢夺徐州，又被攻占了根据地小沛，逼得他走投无路，只好前去许昌投靠曹操。有一天，曹操要许褚请刘备到丞相府中喝酒。到了相府，发现曹操在花园中设宴，曹操告诉刘备说︰“这几天我看见青梅成熟，想起去年征讨张绣时，在行军的路上，缺乏水源，将士们又累又渴、疲惫不堪，我当时扬起马鞭告诉大家，在前方的山坡有一片庞大的梅林，酸甜的梅子可以解渴，大家往前赶路吧﹗将士们想到梅子的酸味，口水都流出来了，于是振奋精神往前赶路，果然很快就找到水源了。看到青梅，想起这件往事，于是请你一起来赏玩喝酒。”这件事情被后人引伸发展出“望梅止渴”的成语，出现在人们的日常生活中。
梅花独占春光、浴雪而开，但它却是南方特有的花卉。江南的清冷、潮湿，冬季零度上下的温度，最适合冷艳寒香的梅花绽放。《诗经‧秦风》中︰“终南何有，有条有梅。”
陜西终南山之南，接近长江流域的气候，因此诗经的十五“国风”中，惟有“秦风”提及梅花。中国的梅花约有三百三十多个品种，分为观赏梅及食用梅两大类，书经中的盐梅，即是果梅。根据“品汇精要”中记载︰“梅木似杏，而枝干劲脆，春初时开白花甚精馥，花将谢而叶始生，二月结实，味酸美，人皆啖之。”
根据“江阴县志”的纪载︰“有一位叫王莲的女子，婚后夫婿过世，她决心守节，抚育孤儿。由于无以为生，于是以后院梅树所结的青梅，醃渍成酸梅，贩卖度日。邻居有一位孝子，家境清寒，寡母双眼失明。孝子每日上山砍柴前，都会转到王氏的家中，给二枚制钱，请王氏中午时送一点醃渍的咸梅给老母亲佐餐。时日既久，村中一些想指染王氏的登徒子，就捏造王氏与孝子有暧昧情事的谎言，想破坏她的名节。面对村人的污蔑与嘲笑，王氏将咸梅的种子泼洒于地，发誓说如果有失妇道、不守妇节，那么叫这颗梅核即刻腐烂，否则让这颗梅核发芽结果，以表我的贞节。不久之后，果然发出小苗，枝叶繁密茂盛，隔年结出一树的青梅。有人怀疑梅树被掉包，待摘下梅子一尝，每颗梅子都有咸味。”从此，梅花就代表着冰清玉洁、坚贞不屈、不惧霜雪的气节。
林逋（967～1028）是北宋的诗人，隐居于西湖孤山，植梅作伴、养鹤为子，终身不仕，亦不婚娶，人称“梅妻鹤子”以喻隐士的高风亮节。卒谥“和靖先生”，著有“和靖诗集”。林和靖有一首“山园小梅”︰“众芳摇落独喧妍，占尽风情向小园；疏影横斜水轻浅；暗香浮动月黄昏。霜禽欲下先偷眼，粉蝶如知合断魂；幸有微吟可相狎，不须檀板共今尊。”其中的“疏影横斜水清浅，暗香浮动月黄昏。”被誉为咏梅的千古绝唱。
在“直方诗话”中有一段很有趣的记载︰宋人王居卿认为林和靖的咏梅诗中；“疏影”“暗香”二句咏梅、咏杏皆可。但是苏轼表示了不同的意见，他说︰“可则可，但恐李花不敢承当。”从这样的说法，可以看出苏轼的见解是相当高明的；因为林和靖的诗句中，传神地描绘出梅花的神态与风韵。如果仅仅着眼于梅花的色彩与形状，可能可以写得更逼真、细致。但是却会失去梅花的神韵风采。苏轼批评石曼卿的写法是不知“梅格”所在（花的精神与品格），为了与石曼卿争奇斗胜，苏轼写下这样的“红梅”诗句︰“怕愁贪睡独开迟，自恐冰融不入时；故做小红桃杏色，尚余孤瘦雪霜姿。寒欣未肯随春态，酒晕无端上玉肌；诗老不知梅格在，更看绿叶与青枝。”诗人石曼卿的红梅诗中有这样的句子︰“认桃无绿叶，辨杏有青枝。”苏轼认为石曼卿只写出梅的颜色，并未写出梅花不同流俗的品格。
陈亮，世称“龙川先生”，是南宋著名的爱国诗人。他用“最高楼”这个曲牌名填了一阕词咏梅︰“春乍透，香早暗偷传。深院落，斗清妍。紫檀枝似流苏带，黄金须胜辟寒钿。更朝朝，琼树好，笑当年。花不向沉香亭上看；树不著唐昌宫玩。衣带水，隔风。铅华不御凌波处，蛾眉淡扫至尊前。管如今，浑似了，更堪怜。”这阕词避开了宋人咏梅惯用的典故及用语，轻松挥洒，展现诗人文字运用的技巧、追求艺术颠峰的心情，更寓意了诗人的人生理想。“斗清妍”明写梅花的清雅绝俗，暗指诗人爱国的磊落情操。“淡扫蛾眉至尊前”则是借用唐朝张佑集灵台的诗︰“虢国夫人承主恩，平明骑马入宫门；却嫌脂粉污颜色，淡扫蛾眉朝至尊。”诗人但愿自己的爱国热忱，能够不受排挤、污蔑，直朝尊前。
梅花在奈良时期（AD.710～784）传入日本。飘洋过海的梅花，在日本民间流传著一段动人的“飞梅”传说。有“日本孔子”之美誉的“文道之神”－菅原道真（AD.845～903，是平安时代的大文学家，撰有《菅家文章》、《三代实录》、《类聚国史》等书，后世称为“天满天神”。），在57岁那一年，受到朝中同僚的谗言，被贬谪到九州福冈一个叫“太宰府”的地方。就在菅原道真离开京都的官邸，准备前往太宰府任职时，突然想到自己平日所栽植的花木，于是折回花园中，向所有的花卉草木一一道别。并向自己平素最爱的梅花吟咏了一首诗︰“东风吹匀，梅花主春忘。”（心爱的梅花啊﹗当春风吹起的时候，请记得传递一丝芬芳给我，不要因为主人离去，就忘了春天的存在。）“那株梅花感受到主人依依难舍的心情，竟然连夜飞向太宰府，并在菅原道真的府邸开花结果。太宰府“飞梅”的故事，从此流传下来，成为千古佳话。在祭祀菅原道真的太宰府天满宫内，当年的飞梅依然建在，每年的二月梅花在枝头盈盈绽放，清香冷艳、幽妙的姿态，引得观赏人潮不断。
梅花是妆点春天的最佳花卉之一，梅枝的姿态比花朵更受赞扬。无论以高雅的胆瓶或宽大的水盘作为花器；都以梅枝的线条美为重点，衬花不必多，如此更能表现梅花的风韵之美。梅花容易凋落，若摆设的位置宽敞，将落花置于花器附近，是一种展现大自然的手法。使用水扬法或烧灼法维持花枝吸水通畅，勤换水更是保持梅花鲜度的技巧。
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