土卫六的液态海洋表面漂浮大量“浮冰”(图)

在土卫六“泰坦”上，液态甲烷和乙烷以雨的形式降落，形成巨大的湖泊和海洋，海洋之上漂浮着大量的“浮冰”。(网络图片)

在土星的最大卫星土卫六——泰坦（Titan）上，分布着由液态烃（甲烷、乙烷等）形成的湖泊和海洋，其上可能漂浮着大量的烃冰。

研究者表示，泰坦的液态烃海洋上漂浮着烃冰，使得这颗卫星对天体生物学家来说更富有吸引力。来自康奈尔大学的科学家JonathanLunine说：“其中最令人感兴趣的问题是，这些湖泊和海洋中是否生存有奇异的地外生命。液态烃海洋之上漂浮着烃冰，为生命的起源创造了条件：在这种固液的交界处能够发生生命起源所必须的化学反应。”

泰坦是木星的一颗最大卫星，直径达5150公里！它是太阳系之内已知的除地球之外表面拥有稳定液态物质的唯一天体。地球上的天气循环基于水，然而泰坦依靠的是烃类物质，液态甲烷和乙烷以雨的形式降落，形成巨大的湖泊和海洋。

研究小组认为，烃冰确实能够漂浮在由液态烃组成的海洋上，只要温度恰好低于甲烷的冰点（—183摄氏度）。烃冰中含有约5%的气体，这与海冰中空气所占的比例相同。

这次新发现得益于耗资达32亿美元的“卡西尼”任务。美国宇航局、欧空局和意大利空天局于1997年向土星发射了“卡西尼”探测器，并与2004年进入土星轨道，它还将继续对土星及其众多卫星进行观测，至少能服役至2017年。

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