过去五六年间，专门用来阅读电子书的终端曾是一个大热门，但全功能平板电脑尺寸的缩小和价格的下降，让亚马逊(Amazon.com Inc. AMZN +0.26% )第一批Kindle、巴诺书店(Barnes & Noble Inc.)第一批Nook那种阅读专用设备的命运成了疑问。
市场研究机构IDC最近估计，2012年全球电子书阅读器发货量为1,990万部，较2011年2,770万部下降28%。相比之下，IDC预计2012年平板电脑发货量达1.223亿部。
IHS iSuppli给出了不同的总数，但看到了同样的趋势。据它估计，专用电子书阅读器发货量在2011年达到峰值，2012年发货量滑落至1,490万部，比上年下降36%。据该机构预计，到2015年，专用阅读器销量将下降到只有780万部的水平。
原因之一是有些买过电子书阅读器的用户觉得不是特别有必要再买一部。在俄亥俄州斯托市做药物滥用顾问的柯蒂斯(Julie Curtis)说，她对已经买了两年的Kindle仍十分锺爱。她说，它没什么毛病，我真的没有理由买一部新的。她说，如果我真的想升级，可能就会升级成Kindle Fire那样的平板电脑。
2007年成为时尚新宠的时候，电子书阅读器似乎掀起了一场革命。用户可以在一台比很多硬皮书都轻的设备上储存、阅读几百本书，占用空间大大减少。除此以外，电子书的价格也比纸质书更便宜。
在之后的几年，电子书阅读器的设计得到了改进，线条更平滑，阅读更便利，重量更轻，翻页更快，储存书籍更多。由于有了无线网络连接功能，用户不管何时何地都可以下载小说、杂志和报纸。现在用户还可以在黑暗环境中阅读。
研究机构Forrester Research的分析师艾普斯(Sarah Rotman Epps)说，电子书阅读器的真正创新，是让用户能够通过无线网络便捷地买书，连电脑都不需要用。她说，把一个数字店面交到消费者手里，才是真正让电子书阅读器大受追捧的原因。
Bloomberg
巴诺书店的电子书阅读器Nook（左）和亚马逊的Kindle Paperwhite。
但口味和技术都在演进。据皮尤研究中心(Pew Research Center)最近一份报告，人们并没有停止阅读，只是越来越有可能在平板电脑上，而不是在电子书阅读器上阅读电子书。这家调查公司发现，23%的美国人表示2012年读过电子书，高于2011年16%的比例。
比以往任何时候都要便宜的平板电脑不仅可以当作一部高级的电子书阅读器来使用，还可以用作网络浏览器、游戏机和数码相机。IDC平板电脑研究主管马伊内利(Tom Mainelli)说，对于大多数消费者来说，一台多用途的平板电脑是更好的选择，尤其是在平板电脑价格低廉的当下。电子书阅读器最终将成为一个利基产品。
消费者逐渐抛弃专用电子书阅读器的趋势部分源自这些阅读器的功能较为有限，比如这些阅读器通常都是黑白屏幕，仅有基本的上网功能。而像苹果(Apple Inc.)的iPad，亚马逊的Kindle Fire以及其它搭载谷歌(Google Inc.)安卓操作系统的设备都有彩色显示屏和完善的网页浏览功能。
平板电脑与电子书阅读器之间的价差也在缩小，这使得它们对消费者的吸引力更大。比如谷歌出售的一款Nexus 7平板电脑价格只要199美元，而亚马逊的一款Fire平板电脑售价只要159美元，比其最贵的Kindle阅读器还要便宜20美元，只比最贵的Nook贵40美元。而上市不久的iPad Mini则将苹果平板电脑的入门价拉低至329美元（最便宜的iPad售价499美元）。
并不是所有的平板电脑都受到消费者的欢迎。有数据显示搭载微软公司(Microsoft Corp.)新推出的Windows 8操作系统的平板电脑销售势头缓慢。
市场研究机构NPD Group的数据显示，去年10月21日至12月8日期间，Windows笔记本电脑和平板电脑的销量同比下降13%。NPD称，其所追踪的Windows 8平板电脑的销量微不足道（该机构还未开始追踪微软新推出的Surface平板电脑的销量）。
上周四巴诺书店说，其Nook系列产品的销售额在截至去年12月29日的长达九周的假日购物季中同比下降13%，至3.11亿美元。这包括Nook平板电脑和电子书阅读器以及数字内容和配件的销售收入。该公司没有详细说明各项细分的销售额。
巴诺书店的一位发言人没有立即回应记者的置评请求。亚马逊发言人拒绝对此发表评论。
尽管趋势发生改变，但专用电子书阅读器仍有一些卖点。这些阅读器往往比大多数平板电脑更轻，不同的显示风格也延长了电池的寿命。巴诺书店说，旗下低端Nook阅读器Simple Touch充一次电最长可以使用两个月，而在Nook HD平板电脑上只能看大约10小时的书。
电子书阅读器也出现了一些重大改进，包括使用了触摸屏技术和带背光照明的屏幕。Current Analysis的分析师格林加特(Avi Greengart)说，就算是和两年前相比，如今的电子书阅读器也要好的多。
此外，电子书阅读器的价格大幅下跌，广告版Kindle起售价低至69美元。
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