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机遇号在火星上发现曾经存在pH值接近中性水体的证据
机遇号拍摄的周围火星环境
北京时间6月9日消息，据英国天空新闻网报道，美国宇航局的科学 家们表示，该局所属的机遇号火星车近日的发现表明这颗红色行星上曾经一度拥有“可饮用”的水体。
机遇号是一辆无人的太阳能驱动漫游车，迄今这辆顽强的火星车已经在火星工作了10个年头，很多部件开始老化，患上了“关节炎”。即便如此它仍然在努力执行着各项地面的指令，在近期对一块年代古老的火星岩石“Esperance6”进行了考察。
其中含有的线索显示这一区域在火星地质历史 早期曾经存在丰富的流动水体，在这里沉积了粘土类矿物。机遇号项目首席科学家，美国康奈尔大学地质学家史蒂夫·斯奎尔斯(Steve Squyres)表示：“这是水体与岩石相互作用的确凿证据，水体的作用显著改变了岩石的化学和矿物成分。”
斯奎尔斯将这一发现形容为“近10年来的考察过程最重要的发现之一”，因为它展示了一种相比此前的案例非常不同的水体化学特点。而这颗红色星球现在则已经变为一片荒芜。科学家们现在相信曾经一度有大量水体流过这一区域岩层中的裂隙，在这里留下了含量异常高的粘土类矿物。
这一分析结果暗示当初存在于此的水体可能是接近可饮用的水体，这些水体的存在可以追溯到火星诞生后最初的10亿年之内。粘土类矿物的形成环境水体pH值一般较为中性，在那之后火星上的环境逐渐变得干燥，水体酸性加大。
机遇号携带的岩石打磨工具，α粒子X射线光谱仪以及显微成像仪向科学界们展示了丰富的信息，让他们得以不必将这些火星岩石带回地球，只需要进行现场分析便可以了解这颗行星的地质学历史。
机遇号和它的姊妹火星车勇气号于2003年发射升空，并于2004年1月份先后降落在火星表面，按照最初的计划，这两辆火星车的任务期长度分别仅为3个月，但后来这两辆火星车的表现和寿命长度均远远超出了预期。两辆火星车在各自的着陆地点也都发现了表明火星地质历史时期存在潮湿环境的证据。
火星上的一些最古老岩石，如“Esperance”，都拥有中性的pH值，这表明在早期火星历史上水体的化学性质可能更加适宜微生物的生存，对于生命的起源具有重要意义。
斯奎尔斯表示对岩石“Esperance”的分析是在好几个星期时间内分7次进行的，在此期间机遇号火星车忍受着狂暴的沙尘暴，克服崎岖的地形造成的困扰，并且还经历了一次由于火星转动到太阳后方而导致的与地球之间的通讯中断。
现在，机遇号正在火星上缓慢行进，速度是大约每天前行50米，它的目的地是大约1英里(约合1.6公里)之外一个名为“Solander Point”的新位置，那里有相比“Esperance”多10倍的岩层需要去考察分析。按照目前的进度，科学家们预期机遇号将有望在8月1日前后抵达目的地。
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